Quatre étudiants en dernière année à Princeton sont unis par une solide amitié : Charlie est étudiant en Médecine, Gil en Economie, Paul en Histoire et Tom en Littérature. Tous ont terminé leur mémoire de maîtrise, sauf Paul qui a choisi un sujet difficile : l’Hyperotomachia Poliphili, un ouvrage datant de la Renaissance, qui recèle un énigme que personne, en cinq cents ans, n’a réussi à percer. Il se trouve que le père de Tom, qui était professeur de littérature, a consacré sa vie à ce livre. Tom entreprend donc d’aider son ami à résoudre l’énigme.

Tout cela a l’air très engageant mais en fait l’énigme est bien creuse. Le lecteur a droit à 120 pages de bla bla pour présenter les personnages et leur histoire personnelle. Les auteurs en profitent pour nous offrir une jolie ballade sur l’Université de Princeton : la bibliothèque, la chapelle, la salle de conférences, l’Ivy Club. Puis un meurtre est commis et deux professeurs semblent vouloir voler le travail de recherche de paul. Beaucoup d’invraisemblances, un style convenu, des personnages sans grande épaisseur et une fin dépourvue d’intérêt. C’est un roman d’universitaires dans lequel on retrouve toute la fascination que la Renaissance Italienne exerce sur les américains, mais ça ne suffit pas pour faire un roman palpitant.